Les deux prétendants au poste de Premier ministre britannique se sont affrontés mardi sur des questions de politique fiscale, d’immigration et de santé, lors d’un débat télévisé qui a parfois dégénéré en échanges de mauvaise humeur alors que les rivaux politiques se disputaient.
La confrontation a eu lieu exactement un mois avant des élections générales cruciales qui détermineront si le Parti travailliste d’opposition peut capitaliser sur sa forte avance dans les sondages d’opinion et mettre fin à 14 années turbulentes de gouvernement dirigé par les conservateurs au cours desquelles le parti a eu cinq premiers ministres différents.
Presque aussitôt que le débat a commencé, le Premier ministre Rishi Sunak a affirmé que son adversaire, le leader travailliste Keir Starmer, augmenterait les impôts des Britanniques de 2 000 livres par an s’il remportait les élections, répétant cette affirmation à plusieurs reprises. «C’est absolument nul», a finalement répondu M. Starmer.
Le Parti travailliste a déclaré que ce chiffre reposait sur des hypothèses erronées, et Jonathan Ashworth, un haut responsable du parti, a affirmé dans une interview avec Sky News après le débat que M. Sunak mentait. Mais l’incapacité de M. Starmer à rejeter clairement cette affirmation au début de l’émission a donné le ton de ce qui a suivi : une performance solide mais défensive du chef de l’opposition contre un adversaire énergique et parfois impitoyable.
Un sondage d’opinion instantané auprès des téléspectateurs a déclaré M. Sunak vainqueur de justesse, bien que M. Starmer ait été considéré comme plus sympathique et plus digne de confiance. Même s’il est peu probable que le débat génère un nombre significatif de voix, la performance de M. Sunak a peut-être apaisé certains nerfs au sein de son parti anxieux.
Alors que les conservateurs sont à la traîne dans les sondages d’opinion depuis plus de 18 mois, la diffusion a été l’occasion pour M. Sunak de relancer sa campagne au point mort. Après un début propice aux gaffes, les perspectives du Premier ministre se sont apparemment détériorées lundi lorsque Nigel Farage, un insurgé de droite, a pris la décision surprise de se présenter aux élections.
Pour M. Starmer, l’objectif principal était d’éviter de perdre son élan à l’approche des élections générales du 4 juillet, que les sondages d’opinion indiquent qu’il est en passe de gagner, peut-être confortablement.
Il n’y a pas eu de coup fatal lors du débat d’une heure de mardi, qui a été filmé devant un public en studio à Salford, près de Manchester, et était le premier des deux concours télévisés programmés entre M. Sunak et M. Starmer.
Animé mais parfois tyrannique, M. Sunak s’est montré plus agressif en faisant valoir son point de vue, accusant les travaillistes de n’avoir aucun projet de gouvernement et discutant souvent de M. Starmer, malgré les appels au calme de Julie Etchingham, la modératrice.
Mais M. Sunak a eu du mal à défendre les 14 années de gouvernement du Parti conservateur, et M. Starmer a ridiculisé son incapacité à réduire les listes d’attente pour le traitement de plus de sept millions d’interventions dans le système de santé, comme il l’avait promis.
«Ils étaient 7,2 millions, ils sont désormais 7,5 millions. Il dit qu’ils descendent et c’est le gars qui dit qu’il est bon en mathématiques », a déclaré M. Starmer à propos du Premier ministre.
“Ils redescendent d’où ils étaient lorsqu’ils étaient plus hauts”, a répondu M. Sunak aux rires du public.
Dans un échange familier de réclamations et de demandes reconventionnelles, M. Starmer a déclaré que le gouvernement avait « perdu le contrôle » de l’économie, ajoutant que ce sont les gens ordinaires « qui en paient le prix ». M. Sunak a fait valoir que ses projets contribuaient à relancer la croissance économique et que les progrès seraient compromis par les travaillistes.
Les débats télévisés pour les élections générales sont un phénomène relativement récent en Grande-Bretagne, le premier ayant eu lieu en 2010. Cette fois, il incombait à M. Sunak d’avoir un impact, dans une émission qui a été décrite comme « l’une des dernières opportunités pour les élections générales ». Le Premier ministre doit changer la fortune politique de son parti », a déclaré Lee Cain, qui a travaillé à Downing Street pour Boris Johnson, l’un des prédécesseurs de M. Sunak.
Plus tôt mardi, M. Farage, qui a pris la tête de Reform UK, un petit parti d’extrême droite qui fait campagne pour réduire l’immigration, s’est adressé à une foule de plusieurs centaines de personnes à Clacton-on-Sea, qui fait partie du parti. zone dans laquelle il envisage de se présenter aux élections générales.
Jouant sur sa réputation de perturbateur politique, M. Farage a appelé les électeurs à l’envoyer au Parlement « pour être une foutue nuisance ». Cependant, tous les passants n’étaient pas amicaux et un manifestant lui a lancé ce qui semblait être un gros milk-shake. Une femme a ensuite été arrêtée.
Fervent partisan du Brexit, M. Farage a tenté à sept reprises, sans succès, de devenir membre du Parlement britannique. Mais les analystes estiment qu’il a cette fois de bonnes chances à Clacton, une région qui a voté fortement pour la sortie de la Grande-Bretagne de l’Union européenne et qui était autrefois représentée par un député du UK Independence Party, le parti pro-Brexit que M. Farage avait l’habitude de représenter. plomb.
Au niveau national, il est peu probable que Reform UK remporte plus d’une poignée de sièges selon le système électoral britannique, qui favorise les deux plus grands partis et rend très difficile la percée des petits partis.
Mais le parti de M. Farage a tendance à prendre plus de voix aux conservateurs qu’aux travaillistes et pourrait siphonner les milliers de voix que le parti de M. Sunak a remportées aux élections générales de 2019, ce qui pourrait lui coûter des dizaines de sièges.
M. Sunak a fait mardi une nouvelle tentative pour attirer les électeurs réformistes potentiels, en s’engageant à limiter l’immigration en imposant un plafond annuel aux entrants.
Selon ses plans, un comité d’experts recommanderait un nombre maximum d’immigrants qui serait autorisé chaque année, et ce nombre serait ensuite voté par le Parlement.
Les travaillistes ont rejeté cette promesse comme étant dénuée de sens, soulignant que les promesses électorales précédentes des conservateurs visant à limiter l’immigration n’avaient pas été honorées et que la migration nette avait a été multiplié par trois depuis les dernières élections, en 2019.
À un moment donné du débat de mardi, M. Sunak a accusé le parti travailliste de n’avoir aucun plan pour réduire le nombre de demandeurs d’asile traversant la Manche sur de petits bateaux. Et il a laissé entendre qu’il serait prêt à retirer la Grande-Bretagne des accords internationaux s’il restait Premier ministre et que ses efforts visant à envoyer certains de ceux qui arrivaient sur la côte britannique sur des vols aller simple vers le Rwanda ont été contrecarrés.
M. Starmer a qualifié ce projet de « gadget coûteux » et a attaqué M. Sunak à propos de l’augmentation de l’immigration légale depuis les élections générales de 2019. “Le Premier ministre dit ‘C’est trop élevé'”, a déclaré M. Starmer, ajoutant : “Qui est aux commandes ?”