Avec moins de 400 000 habitants, l’Islande reçoit plus que sa juste part de touristes – et de capital-risque. Ce sont deux bonnes raisons de prêter attention à ce qui se passe et sort de cette nation insulaire unique.
«Nous avons besoin de plus de piliers pour notre économie», a récemment déclaré Áslaug Arna Sigurbjörnsdóttir, ministre islandais de l’enseignement supérieur, de la science et de l’innovation, à TechCrunch lors de la Semaine islandaise de l’innovation à Reykjavík.
Une certaine diversification est déjà en cours et les revenus d’exportation du pays provenant des industries axées sur la propriété intellectuelle augmentent régulièrement. Mais plus qu’être son propre pilier, l’innovation islandaise s’inscrit dans ce qui existe déjà : les startups développent des technologies pour aider le pays à tirer le meilleur parti de ses ressources et de ses activités économiques – la pêche et l’industrie lourde sont en tête de liste, mais elles commercialisent également le marché local. talent et culture.
Cependant, il est difficile de déduire des tendances à partir des maigres données sur la poignée de transactions de startups conclues chaque année en Islande. Voici ce que vous devez savoir sur les types de startups qui ont pris racine et fleurissent dans la nation insulaire :
Il est révélateur que la société de technologie médicale Kerecis, qui utilise la peau de poisson pour de nouveaux pansements, soit originaire d’Islande : l’innovation ici s’inspire souvent de lieux inattendus.
Les produits issus de l’océan se sont diversifiés dans les cosmétiques haut de gamme, tout comme la foodtech, les nouveaux matériaux, etc. Même s’il n’était pas évident, même pour les Islandais, que la peau de poisson ou les algues pouvaient être réutilisées de tant de façons, le soutien croissant à l’économie circulaire a ramené l’attention sur la durabilité. C’est ce que vise l’accélérateur de startups géré par KLAK – Islandic Startups.
Le passé est une grande source d’inspiration pour les entreprises du pays. Surtout lorsqu’il s’agit de fintech, le secteur n’a pas grand-chose à voir avec les ressources naturelles du pays mais plutôt avec son histoire. « Je pense que la force derrière des entreprises comme [neobank] indó est les leçons apprises du [2008] crise bancaire. Et c’est la même chose avec Monerium », a déclaré Gunnlaugur Jónsson, PDG de Reykjavik Fintech Cluster, une association qui vise à soutenir les entreprises fintech du pays.
Il y a d’autres leçons à tirer, selon Bjarni Gaukur Sigurdsson. Sa nouvelle société, Blikk, travaille sur une plateforme de paiement de compte à compte, comme alternative aux cartes de crédit, pour contribuer à réduire les coûts de traitement des paiements. Il présente également un aspect sécurité, car il aide ses clients à ne plus dépendre excessivement des plates-formes qui pourraient être compromises.
Mais toute cette innovation serait vaine sans soutien. Heureusement, les entrepreneurs d’ici disposent d’un bon écosystème sur lequel contribuer et apprendre au fur et à mesure qu’ils construisent.
Outre le capital-risque et les accélérateurs, les startups du pays peuvent obtenir des financements grâce à des programmes comme Horizon Europe, un complément intéressant aux subventions nationales également distribuées par Rannís, le Centre islandais pour la recherche.
DTE, par exemple, bénéficie d’une subvention du Conseil européen de l’innovation pour apporter des processus plus efficaces à l’immense industrie de l’aluminium du pays.
Mais le financement n’est pas la seule chose dont une startup a besoin pour se développer. Le talent fait les entreprises, c’est pourquoi tant de startups affluent vers le centre-ville de Reykjavík, le centre de l’activité culturelle, économique et de gouvernance de l’Islande. La région abrite des espaces de co-working et des pôles entrepreneuriaux comme Hafnar.haus, qui propose un espace de co-working ainsi que des studios à louer pour ceux qui ont un penchant créatif.
L’Islande est connue pour son talent dans les domaines créatifs, et cette propension s’est également répercutée sur sa scène technologique. Des sociétés comme Genki, Overtune et Treble ont développé des technologies pour la production musicale, la composition et même la simulation acoustique. Le jeu est également important et l’Islande abrite la société de jeux populaire CCP Games, le studio derrière le populaire MMORPG EVE Online.
La présence de CCP Games a inspiré de nombreux Islandais à commencer à créer des jeux, a déclaré à TechCrunch Ingolfur Aevarsson, PDG de Porcelain Fortress.
« Avoir un grand frère comme le PCC dans le quartier a vraiment ouvert les yeux des gens. [to the fact] que nous pourrions réellement créer des jeux », a déclaré Aevarsson. “Mais l’Islande a des racines très fortes dans l’écriture de nos sagas et de tous ces types d’histoires.”
Porcelain Fortress est basé sur Innovation House, un espace de travail collaboratif créé par Jon Stephenson von Tetzchner, fondateur d’Opera et de Vivaldi. Il abrite également Heima, une plateforme qui aide les familles à gérer et partager les tâches ménagères, PayAnalytics, un fournisseur d’équité salariale et d’analyse de la main-d’œuvre, et bien d’autres startups.
Une fois que les startups sont devenues plus grandes et mieux financées, certaines ont déménagé à Gróska (un mot « croissance » en islandais), un espace moderne situé au milieu de la Cité des Sciences de Reykjavík. Ce nouveau quartier abrite également le parc scientifique de l’Université d’Islande.
Il existe néanmoins des limites inhérentes à un pays peu peuplé : une fois qu’elles atteignent une certaine taille, les startups islandaises doivent souvent se tourner vers l’étranger pour trouver des talents en IA ou des cadres ayant une expérience en matière de mise à l’échelle.
Parmi les startups islandaises qui ont fait une incursion à l’étranger figurent la société de soins oculaires Oculis, cotée au Nasdaq ; Prescriby, une entreprise de prévention de la dépendance aux opioïdes qui a récemment levé 2 millions d’euros pour se développer au Canada et pénétrer aux États-Unis ; Sidekick Health, dont la plateforme de soins numériques a gagné du terrain en Europe et aux États-Unis ; et Avo, qui est devenue la première startup islandaise à rejoindre Y Combinator en 2019.
Certaines entreprises se mondialisent immédiatement, tandis que d’autres préfèrent d’abord faire leurs armes au niveau local. L’associée fondatrice de Crowberry Capital, Jenny Ruth Hrafnsdottir, a un mot d’avertissement pour cette dernière : l’Islande étant un pays où la plupart des gens ne sont qu’à un coup de téléphone ou à une introduction, cela peut rendre les startups trop confiantes quant à une stratégie de commercialisation qui ne volera pas sur les grands marchés.
Néanmoins, la facilité avec laquelle certaines choses peuvent être réalisées en Islande en fait un bon terrain d’essai pour les entreprises étrangères, surtout lorsqu’elles peuvent également exploiter ses atouts naturels. Il est également utile que la validation en Islande puisse souvent s’appliquer à l’Europe : l’Islande ne fait pas partie de l’UE, mais elle appartient à l’Espace économique européen (EEE), avec un chevauchement législatif important.
L’Islande occupe depuis longtemps une place géographique stratégique qui mérite d’être sécurisée, mais le thème connaît à nouveau des vents favorables en ce qui concerne les startups : le programme de bug bounty Defend Island a reçu l’année dernière une subvention de 2,6 millions de dollars de la Commission européenne dans le cadre du plan pour une Europe numérique.
Et le fait que le Fonds OTAN pour l’innovation (NIF) ait également co-organisé un événement pendant la Semaine islandaise de l’innovation souligne l’attention dont bénéficie l’Islande.
L’Islande figure rarement sur la liste des meilleurs pays en termes d’investissement mondial, mais c’est principalement parce que la scène des startups ici vient tout juste de décoller. Lors d’un panel lors de l’événement, Chris O’Connor, partenaire du NIF, a souligné que l’écosystème islandais du capital-risque est assez nouveau, la plupart des entreprises ne déployant que leur premier ou leur deuxième fonds.
Il a raison : à l’exception du New Business Venture Fund, un fonds public, des fonds comme Crowberry, Brunnur Ventures, Eyrir Venture Management et Frumtak Ventures sont nés ce siècle, voire cette décennie (Iðunn).
Il est trop tôt pour dire quelles entreprises ou quels fonds bénéficieront du fonds d’un milliard d’euros du NIF, mais l’Islande figure sur la liste des bénéficiaires potentiels parmi ses 24 LP. Une entreprise technologique, le fabricant d’éoliennes Icewind, fait déjà partie de la première cohorte de l’accélérateur DIANA soutenu par l’OTAN. La tendance mérite d’être suivie.
Stratégiquement, mais aussi économiquement et culturellement, l’Islande, autrefois isolée, est désormais davantage un carrefour.
En tant que pays nordique, il a de nombreux points communs avec la Scandinavie (les deux ont une forte industrie du jeu) et avec les pays baltes (fintech et technologie pour les gouvernements). Il est également naturel que ses entreprises technologiques se tournent dès le début vers des marchés plus vastes. C’est probablement une bonne chose pour ses startups et sa scène émergente du capital-risque. Pour le reste d’entre nous, cela signifie que nous pouvons nous habituer à entendre parler de l’Islande et de ses talents.
Divulgation : Anna Heim s’est rendue en Islande sur une invitation de Affaires Islande au nom de Cité des sciences de Reykjavik.